Les modalités financières de l'accord, qui court sur plusieurs années, n'ont pas été divulguées. Il devrait en tout cas permettre au groupe informatique américain de séduire des millions de nouveaux utilisateurs sur le crucial marché chinois, ce qui pourrait se chiffrer en milliards de dollars de revenus.
"La Chine est un marché extrêmement important pour Apple et notre partenariat avec China Mobile nous donne l'opportunité d'apporter l'iPhone aux consommateurs du plus grand réseau (mobile) du monde", s'est félicité le directeur général d'Apple, Tim Cook, dans le communiqué commun où les deux groupes annoncent la nouvelle.
"Les utilisateurs d'iPhone en Chine sont un groupe enthousiaste et en croissance rapide", a-t-il souligné.
Apple avait jusqu'ici des partenariats dans ce pays avec deux opérateurs moins importants, China Unicom et China Telecom. Les discussions avec China Mobile duraient depuis des années, et achoppaient notamment sur les volumes minimaux de ventes exigés par Apple. Grâce à l'accord annoncé dimanche, les deux derniers modèles d'iPhone, le 5S et le 5C, seront finalement disponibles chez China Mobile à partir du 17 janvier.
Un "produit d'ancrage"
La Chine est un marché prioritaire pour Apple, et le seul pays avec les Etats-Unis à peser plus de 10% de son chiffre d'affaires mondial. Les ventes du groupe y ont atteint au total 25,4 milliards de dollars sur l'exercice clos fin septembre, soit 13% de plus que l'année précédente. Elles ont toutefois accusé un coup de mou sur la deuxième moitié de l'exercice (-4%), et l'accord avec China Mobile devrait les relancer.
L'opérateur comptait plus de 750 millions d'abonnés en octobre, et 24 millions d'entre eux pourraient acheter un iPhone dès l'année prochaine, selon une analyse de Cantor Fitzgerald Research.
Trip Chowdhry, analyste chez Global Equities Research, a une estimation plus basse, de 15 à 20 millions d'unités la première année, mais insiste sur le fait que l'iPhone est "un produit d'ancrage qui attire les consommateurs dans la famille Apple": "Dans toutes les régions, 40% à 60% des gens qui achètent un iPhone achètent ensuite aussi un iPad, et 10% à 20% un (ordinateur) Mac", explique-t-il à l'AFP.
L'annonce de dimanche est "très importante du point de vue financier, car aucun de ces chiffres n'a été pris en compte dans les estimations des analystes" sur les résultats à venir d'Apple, souligne-t-il.
Il juge aussi l'accord positif pour China Mobile, en termes d'image mais aussi car les acheteurs d'iPhone "seront de gros utilisateurs de ses services de données mobiles".
Concurrence d'appareils moins chers
China Mobile dispose de son propre réseau de téléphonie de troisième génération (3G), qui n'était compatible jusqu'ici avec aucun modèle d'iPhone. Le gouvernement lui a en outre octroyé début décembre, comme aux deux autres opérateurs, des licences pour développer un réseau de quatrième génération (4G) plus performant.
Le cabinet de recherche IDC a estimé qu'au total 450 millions de smartphones pourraient être vendus l'année prochaine en Chine, où l'iPhone sera toutefois confronté à la concurrence d'appareils meilleur marché.
Ramon Llamas, analyste chez IDC, reconnaît qu'Apple pourrait créer "des difficultés dans le créneau haut-de-gamme" pour le sud-coréen Samsung ou certains fabricants chinois, mais estime qu'il ne devrait pas totalement balayer la concurrence sur le marché chinois.
"Il reste à voir le prix, et à quel point l'iPhone sera accessible pour les clients de China Mobile. Même avec 700 millions de clients, tous ne pourront pas se le permettre", prévient-il.
Apple peut néanmoins se permettre d'être plus offensif sur ses tarifs que dans d'autres pays. "Les marges en Chine pourraient être un peu meilleures, parce que le produit est fabriqué en Chine" et qu'il n'y a donc "pas de coûts d'expédition", fait valoir Trip Chowdhry.
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